Von Häusern und Buden       German Version

Of Hovels and Houses

I was moved. Moved in a way that I had not been for many years. Granted, I was moved when my mother passed away not too long ago. How could I not be affected, seeing her die, she who had nurtured and loved me my whole life. When I stood at the edge of the grand canon, watching the sun rise I was moved in a different way. Struck by the beauty of nature, contrasting the insignificance and mortality of man. And, as I child I was moved by the cathedral in Cologne. I was awed by the massive structure erected by craftsmen, without the aid of cranes, hydraulics or modern machines, hundreds of years ago. I have always been especially moved when I hear Bach’s “Air” or Schubert’s “Winterreise” or when I stood at the castle Neu-Schwanenstein and saw its harmony with the surrounding landscape. (North Americans know it only as Disney’s Cinderella castle)

So, recently, once again, I felt moved. Moved by the people who in turn where moved by the sight of the Atlantic-Superstore in Bridgewater, expressing their wonder with “Ooohs” and “Aaahs” as they strode through its entrance. I felt like crying at the sight of these delighted citizens. What a nice building it was, simply breathtaking. The architect must have really slaved over this design to produce such a masterpiece. A harmony between the giant shoebox structure and the surrounding landscape, or should I say, parking lot, had deftly been created. He had incorporated three gabled roofs and a set of stairs leading to the upper floor. Ones deep appreciation of these architectural touches is only somewhat diminished by the fact that this building style is perpetrated throughout the superstore franchise. This visionary, imaginative masterpiece rises majestically from its slightly less impressive surroundings, the shopping mall, and the long arcades which line the perimeter of the parking lot near the Home-Hardware so picturesquely. What a contrast to the complexity of the Shell gas station on the riverbank and the homey kitsch of the Wendy’s fast food restaurant nearby. Where else should these truly “important” buildings have been placed? The cozy space opposite the torn down train station was already occupied by a Dairy Queen. This is my favorite ice cream parlor, where one can indulge in wistful ponderings on the glassed in patio while casting longing glances over the waiting cars at the intersection.

Could it really be? That an almighty grocery chain would erect such a fine building for us in Bridgewater? That they would extend themselves financially and employ a, surely well known and respected, architect for such an endeavor? Don’t believe for a second that any child who has played with a computer drawing program could design something similar. No, this design was the product many years of study at a fine architectural school. And so, I was moved! To be honest, probably more by the reactions of my fellow citizens than by this architectural marvel. But who can really know for sure.


And so we continue on to “historic” Bridgewater. We cross Memorial Bridge (what else would it be called…) and are anxious to see what awaits us. Surely, here, concerned middle class citizens will be taking up the fight against “evil large corporations” with innovatively decorated shop windows, polished glass panes, and a wide assortment of goods not found at the supermarket to lure in discerning customers. Indeed, we see, a tanning studio, a men’s clothing store, and a (now abandoned) store selling stereo equipment. A hair salon, then a bank, appear, separated by a few deserted storefronts and empty windows. This splendor, these highly original decorations, are sure to invite passersby to browse and spend money. But this is not immediately apparent to us, as we are taken in by the city architecture, commissioned by the city and so painstakingly built up by the citizens. What care has been taken to provide a clean, aesthetically pleasing exterior. Of course a community such as this must have enough spirit to rid the downtown of a local sex shop. How inviting for tourists from all countries who may have wandered here.

The precious tourists, who choose to spend their money not in Spain, Turkey, the Caribbean, the USA, India or somewhere else, but here. These special people who are fought over in all regions of the world. Whose money helps finance infrastructure projects and develop unclaimed land. They are, rightfully, demanding consumers. We invite them to spend time on the riverbanks of Bridgewater. For a fee they can park their cars on King street and then take a leisurely walk across the parking lots. After some time their eyes will be drawn to the lengthy rear wall of a shopping mall. A fleeting thought crosses our mind that in Europe the architect who designed such monstrosity would be stoned and the owner be reminded of his civic duty. How could he possibly have erected a concrete block such as this without feeling shame? If a shopping mall was really necessary why not build verandas and plazas near the riverbank, establish small cafes and restaurants. This would enable shoppers to enjoy the river flowing nearby. Art/architecture and commerce could have been combined to create an inviting environment. An environment providing a real experience for citizens. A thought crosses my mind (certainly we can only speculate) that a criminal capitalist cartel has had some backroom dealings with a visionless old boys club, to the detriment of the local citizens. They probably don’t deserve any better, clearly their protest was not sincere enough and most locals are too lackadaisical to take action.

After this visual assault on good taste the eye seeks reprieve, and so it spies a majestic warship, whose equal is sought from London to Vancouver. Yes, this is a city of some account. What a joy for tourists and citizens alike. The Queen (being the head of state) would be overjoyed, to know that an “H.M.S” Ship is docked here. Her son Prince Charles, as an outspoken architectural critic, would be somewhat less thrilled. Why was this ship not used as a community project? Delinquent youths can paint it pink, under the supervision of a city employee, and with paint sponsored by Michelin (the city’s largest employer). The city would then have the world’s only pink battleship, the youths could take pride in their work and they could later turn it into a nightclub. On top of everything it would prevent the ship from rusting into junk. Unfortunately, in the meantime a second ship has since joined its predecessor, maybe if we are lucky an aircraft carrier can be squeezed in too.

Should a traveler find himself in Mahone Bay during tourist season, he could save himself from the approach of pesky cars by climbing from telephone pole to telephone pole. Breathing in the unhealthy exhaust fumes may remind him of the stench of the wide world. However, Mahone Bay has a gorgeous new public restroom. This alone should be worth the trip. Nonetheless, make sure you come during the tourist season, or you may be forced to sweat it out or pee in the bay. This is of course forbidden. Not because it would contaminate the already oil spill filled bay but because it would simply be improper.

How about Lunenburg? Granted, the considerate city fathers have set aside a piece of land next to the main parking lot for a monument to lost fishermen, very nice. But don’t wander into a café, especially not out of season. Go to the Grand Banker. This restaurant is esteemed by locals to be the height of elegant dining. This must seem like a cruel joke to the spoiled gourmet’s palate. Further on it is wise to avoid the nearby side streets. They boast shops which are reminiscent of the early 50s, in the poorest parts of southern Europe. Clothes hang crookedly in dusty windows, on wire coat hangers. This is the high art of widow dressing! World heritage site! Did you know that? Lunenburg is a world heritage site. I imagine that the committee arrived on a boat and took a quick walk around the harbour. If you take a drive up the street to the golf course and use a telephoto lens to photograph the harbour, you get a nice postcard picture that you can take home and show your friends. How nice and picturesque. Sure, it’s quite nice from a distance.

But let us return to Bridgewater. Unfortunately it has begun to rain and I wake up, returning from my deeply moved state back to reality. Undoubtedly, a tourist from the former Soviet Union, Poland or Romania who was passing by here would be joyfully reminded of his Communist youth. He will be transported back 10 years back in time, before Glasnost, Perestroika and the fall of the Berlin wall. “This looks exactly like my homeland…” he will think, remembering the socialist corruption, the times of great need brought on by the centrally controlled economy. How nice, now that these countries are slowly getting better, there is still a hidden remainder of this time across the Atlantic, a living museum if you will. A museum of history that can show future generations an example of the hopeless times of the 1970s, after the October revolution.

So the tourist will take the hands of his children and say: “Look, this is what it looked like years ago when I was young. Here is where time has stood still. Look carefully! And learn the importance of aesthetics, cleanliness, city planning, service to the community, planning transparency and striving for the greater good.

Look at what the visionary, accountable city fathers, paid by the taxes of the citizens are doing. Here, on the naturally beautiful east coast of Canada, representative of so many other regions of Canada. Look at the gold fob wearers on the city brochures, basking in their self satisfaction, thinking they have bettered the lives of the townspeople. Imagining they have fulfilled their duties admirably, giving their all to provide the youth a brighter tomorrow.

When visitors arrive in Bridgewater after a long car ride, with their children eager play in the fresh air, they will search in vain for a children’s playground. The honorable city fathers have apparently forgotten the children. Tourist’s children? They aren’t welcome here. Even for the love of the local children not one proper playground has ever been created. Lunenburg at least has a jungle gym and Halifax has a large well equipped playground but that is a drive of an hour and a half.

So, those of us that are not born here, whose eyes have not been blinded by the ocean spray, allow ourselves to ponder… What is being done for the citizens?
Then, defeated, the tourist will buy some ice cream at dairy queen for his complaining kids. But he will do so as quickly as possible. He will do it with the knowledge that the money spent here will not benefit the city’s image or its citizens. And as soon as the kids have finished the last bite, he will shoo them back into the car and leave this “hospitable” place vying for every passerby, this “Mainstreet of the south shore” as quickly as possible.

I think of the wasted opportunities and despite this the locals who are thankful for this new Superstore, their almost childlike joy, their modesty, restraint and lack of desire for something better, in light of all this I am moved. But what is the cause, wonder or sadness?

Translation J.H.

more about the Shopping Mall   "Bridgewater Shopping Mall" by Sveta   read here

Of Hovels and Houses     English Version

Von Häusern und Buden

Ich war ergriffen. Ich war so ergriffen wie schon seit Jahren nicht mehr. Klar, meine Mutter starb vor kurzem, da war ich ergriffen. Denn sie hat mich großgezogen, mir ihre Liebe und Wärme ein Leben lang geschenkt. Wer ist da nicht ergriffen? Dann stand ich vor einigen Jahren in den USA, morgens bei aufgehender Sonne, am Grand Canon. Da war ich ergriffen von der Schönheit der Natur, angesichts der Winzigkeit und Vergänglichkeit des Menschen. Und als Kind war ich einige Male ergriffen. Zum Beispiel als ich im Kölner Dom war und dieses gewaltige Bauwerk sah, das fleißige Handwerker vor Jahrhunderten errichtet hatten, ohne Kräne, ohne Hydraulik, ohne Maschinen. Besonders ergriffen bin ich immer wenn ich das "Air" von Bach höre oder die "Winterreise" von Schubert. Oder als ich vor dem Schloss Neu-Schwanenstein stand und sah, wie harmonisch es in die Landschaft eingefügt wurde. (Die Nordamerikaner kennen es eh nur als Cinderella-Schloß aus Disneyfilmen...)

Und nun war ich vor einiger Zeit wieder ergriffen. Ergriffen von der Ergriffenheit der Menschen die ich mit vielen „Aaahs“ und „Ooohs“ durch den Eingang des neuen Atlantic-Superstore in Bridgewater kommen sah. Mir kamen fast die Tränen: Wie haben sich die lieben Mitbürger gefreut. Nein, so ein schönes Gebäude. Und diese architektonische Anmut – einfach hinreißend. Da hat der Architekt sich aber wirklich was einfallen lassen. Er hat einen gigantischen Schuhkarton in einen landschaftsangepassten, ääh, sorry, parkplatzangepassten "Ästhetikbau" verwandelt. Er hat dem Gebäude 3 Satteldächer verpasst und eine Treppe die ins Obergeschoss führt. Angesichts dieser architektonischen Großtat, die lediglich geringfügig durch die Tatsache relativiert wird, dass es er den gleichen Gebäude-„Stil“ bei allen Filialen der Kette realisiert hat, kann man nur beeindruckt sein. Diese visionäre, phantasievolle Meisterleistung hebt sich denn auch sehr wohltuend ab von der nicht ganz so geschmackvoll gestalteten Shoppingmall und den lang gezogenen „Arkaden“ die so malerisch den Parkplatz auf der Home-Hardware-Seite einrahmen. Und welch ein Kontrapunkt gegen die aufwendig gestaltete Shelltankstelle am Flussufer und das anheimelnd verklinkerte WENDY-Kettenrestaurant. Wo, wo bitte schön, hätte man die beiden letztgenannten, wirklich "wichtigen", Gebäude auch sonst platzieren sollen? Schließlich war der gemütliche Platz auf der Kreuzung gegenüber dem abgerissenen Bahnhofsgebäude ja schon durch DAIRY QUEEN besetzt. Meinem Lieblings-Eiscafé, mit der verglasten Veranda, die so einmalig zum wehmütigen Träumen einlädt, wenn man sehnsüchtig den Blick über die, auf das nächste Ampelgrün wartenden, Autos schweifen lässt.

Kann es denn wirklich wahr sein, das uns ein schnöder Lebensmittelkonzern so ein schönes Gebäude nach Bridgewater reinstellt? Sich finanziell so verausgabt und einen, bestimmt namhaften, richtigen Architekten dafür engagiert? Glauben Sie ja nicht, dass nicht jeder Schüler der schon mal am PC gesessen und mit einem Grafiktablett gespielt hätte, etwas Ähnliches hätte entwerfen können. Nein, dafür war bestimmt jahrelange Ausbildung an berühmten Architekturschulen nötig. Und so bin auch ich ergriffen! Wenn ich ehrlich sein soll, mehr von der Ergriffenheit meiner Mitbürger, als von diesem architektonischen Glanzstück. Aber wer will das schon so genau wissen.

Und so schlagen wir dann den Weg ein in die „Altstadt“. Wir gehen über die Memorial Bridge (wie soll sie auch sonst heißen...) und sind gespannt auf das was uns erwartet. Sicherlich werden hier engagierte Mittelständler den Kampf gegen die "bösen Großapitalisten" aufgenommen haben und mit phantasievoll dekorierten Schaufenstern, hinter sauberst geputzten Scheiben und einem ausgefeilten Programm an Waren, die eben nicht im Supermarkt zu finden sind, um die wählerische Kundschaft buhlen. Tatsächlich, da ein Sonnenstudio, da ein Herrenausstatter, da ein (inzwischen verlassenes) Radiogeschäft. Ein Friseur. Eine Bank. Dazwischen ein paar Leerstände und gähnende Fensterhöhlen. Also wirklich diese Auslagenpracht, diese phantasievollen Dekorationen laden zum Bummeln und Geldausgeben ein. Aber das fällt uns in unserer Begeisterung für die mühsam von den Einheimischen erarbeitete und von der Stadt Bridgewater geförderte Stadtarchitektur und Stadtbildpflege erstmal gar nicht auf. Mit wie viel Liebe hat man hier versucht „seiner“ Stadt ein sauberes, ästhetisches Aushängeschild zu geben. Und natürlich die Gemeinschaftsernergie aufgebracht mit Druck und Intri´ge den Sexshop zu vertreiben. Wie einladend für Touristen die sich, aus aller Herren Länder, hierher verirrt haben (sollten).

Diese uns so lieben Touristen, die ihr sauer verdientes Geld in diesem Fall nicht nach Spanien, in die Türkei, in die Karibik, die USA, Indien oder sonst wo hin tragen, diese besondere Spezies Mensch, um die in vielen Regionen der Welt heiß gekämpft wird, deren Geld hilft Infrastrukturmaßnahmen zu finanzieren und unterentwickelte Landstriche zu fördern, diese, zu recht anspruchsvollen Reisenden, die laden wir nun ein am Flussufer von Bridgewater zu verweilen. Sie dürfen ihr Auto gebührenpflichtig in der King-Street abzustellen und sich zu einem gemütlichen, anheimelnden Spaziergang unter die Parkflächen aufmachen. Eine Art besonderer Abenteuerurlaub. Später fällt das Auge dann auf die dekorative Rückwand einer lang gestreckten Shoppingmall. Uns kommt nur flüchtig in den Sinn, das für so einen Schandfleck in Europa der Architekt gesteinigt worden wäre, der Bauherr mit Nachdruck von den Bürgern an seine soziale Verantwortung erinnert würde, man sich geschämt hätte einen solchen Betonklotz in die Landschaft zu stellen. Wenn schon eine Shoppingmall hätte man die Seite zum Flussufer mit Veranden und Lichthöfen ausgestattet, kleine Cafés und Restaurants etabliert, dem Kaufwilligen ein Verweilen am dahinplätschernden Flussufer ermöglicht. Wie schön hätte man doch (Bau-)Kunst und Kommerz miteinander verbinden können. Welche eine Aufgabe wäre es gewesen, den Einkauf für den Bürger zu einem wirklichen Erlebnis zu gestalten. Und es kommt nur flüchtig der Gedanke – schließlich kennen wir ja die Zusammenhänge nicht genau - daran auf, dass hier eine kriminelle Kapitalmafia mit einem visionslosen Altherrenklub irgendwas gekungelt und gedreht hat. Zu Lasten der Bürger. Aber die haben es wahrscheinlich nicht besser verdient, jedenfalls war ihr Protest nicht nachdrücklich genug und wie zu vermuten ist, waren die meisten Eingeborenen eh zu phlegmatisch, irgend etwas zu unternehmen.

Nach dieser Beleidigung will sich das Auge aber erholen und der Blick fällt auf ein malerisches Kriegsschiff – die Sehenswürdigkeit schlechthin, die ihresgleichen zwischen Vancouver und London sucht. Ja, dies ist schon eine Stadt die auf sich hält. Welch eine Freude für Einheimische und Touristen. Die Königin wird’s freuen (als Staatsoberhaupt) ein „H.M.S.“-Schiff hier zu wissen, Ihren Sohn Charles schon weniger, als ausgewiesenen Architekturkritiker….Warum hat man dieses Schiff nicht wenigstens zu einem Resozialisierungsprojekt gemacht? Straffällig gewordenen Jugendliche könnten es rosa streichen – unter der Leitung eines Streetworkers und mit von Michelin ( dem größten Arbeitgeber) gesponserter Farbe. Da hätten dann alle was von: Die Stadt das weltweit einzige rosa Kriegsschiff, die Jugendlichen könnten stolz auf ihre Arbeit sein und sich hinterher einen Musikclub einrichten und die Kiste wäre auch noch vorm verrosten gerettet. Allerdings liegt ja nun schon ein zweite Kriegsyacht dort… wenn wir die Mole verlängern passt vielleicht noch ein Flugzeugträger hin.

Sollte der Reisende sich allerdings nun nach Mahone Bay verirrt haben, darf er sich und seine Kinder in der Saison von Elektromast zu Elektromast retten, immer auf der Flucht vor sich durch die Straße quälenden Autos. Die gesundheitsfördernden Abgase darf er unberechnet einatmen und für den Mief der großen weiten Welt halten. Die Geschäftswelt sieht ähnlich traurig aus wie in Bridgewater.. Immerhin hat Mahone Bay aber ein umwerfend schönes neues öffentliches Klohäuschen. Allein das ist schon die Reise wert. Allerdings, lieber Tourist komme bitte, bitte in der Saison – sonst musst du dir deine Notdurft durch die Rippen schwitzen oder in die Bay pinkeln. Aber das ist natürlich verboten. Nicht, weil es neben den Öllachen zusätzlich die Bucht kontaminiert, --- nein weil es unsittlich ist. Basta!

Und Lunenburg? Nun ja, die weitsichtigen Stadtväter haben immerhin den Rand des Hauptparkplatzes mit einem Denkmal für vermisste Fischersleute möbliert – sehr nett. Aber verirren sie sich bloß nicht in ein Kaffee und schon gar nicht außerhalb der Saison. Gehen sie in das Grand Banker. Das halten zumindest die Einheimischen für den Inbegriff der gehobenen Restaurantkultur. Da lacht doch der verwöhnte Gourmetgaumen, was? Später meiden sie aber bitte die weiter oben gelegenen Nebenstraßen. Sie finden Geschäfte die an die frühen Fünfziger Jahre erinnern – in den ärmsten Gegenden Südosteuropas. Kleider hängen schief auf Drahtbügeln in staubigen Fenstern. Das ist die hohe Kunst der Dekoration! Weltkulturerbe! Ja die Stadt ist Weltkulturerbe, wussten Sie das. Es ist zu vermuten, dass die entsprechende Kommission die Lunenburg in die Liste aufgenommen hat mit einem Boot gekommen ist und sich mal am Hafen die Beine vertreten hat. Wow, ja, wenn sie die Straße zum Golfclub fahren und mit einem Teleobjektiv die Skyline, ääh, Hafenlinie photographieren, können sie ein hübsches, malerisches Postkartenmotiv mit nach Hause nehmen. Und es wird ihren Freunden gehen, wie dem Betrachter des Luftbilder: Ist das schön – ist das malerisch! Ja, aus der Distanz ist es das wirklich!

Doch zurück nach Bridgewater. Unglücklicherweise fängt es gerade an zu regnen und ich wache auf, kehre aus meiner Ergriffenheit in die Realität zurück. Tatsächlich, sollte ein Tourist aus der ehemaligen Sowjetunion aus Polen oder Rumänien hier vorbeikommen, er wird sich voller Wonne seiner kommunistischen Jugend erinnern. Er wird sich zurückversetzt fühlen in die Zeit vor 10 Jahren, vor Glasnost, Perestroika und Mauerfall. „Hier sieht es ja wie damals bei uns aus...“ wird er denken, in der guten alten Zeit sozialistischer Schlamperei, in der Zeit des großen Mangels durch die zentralistische Planwirtschaft. Wie schön, jetzt wo in unseren Ländern langsam alles besser wird, haben wir doch, etwas versteckt zwar, auf der anderen Seite des Atlantik, aber immerhin..... ein lebendes Museum. Ein Museum der Zeitgeschichte, das künftigen Generationen als Anschauungsbeispiel gelten kann, wie es in den trostlosen Zeiten der 70 Jahre nach der Oktoberrevolution aussah.

Und er, der Tourist, wird seine Kinder an die Hand nehmen und sagen: „Seht mal, so sah es früher in meiner Jugend aus. Hier ist die Zeit stehen geblieben....schaut es euch gut an und lernt daraus, welche Inhalte mit den Begriffen Ästhetik, Sauberkeit, Stadtarchitektur, Bürgernähe, Kommunalservice, Gemeinwohl und Planungstransparenz verbunden sind.

Schaut euch an, was visionäre, verantwortungsbewusste Stadtväter, die von den Steuern der Bürger bezahlt werden,  für ihre Bürger tun, hier an der eigentlich schönen Südküste von Nova Scotia, unserem Beispiel für so viele andere Gegenden in Kanada. Schaut euch diese Goldkettenträger in den Stadtbroschüren an, wie sie sich in dem vermeintlichen Bewusstsein sonnen etwas für ihre Mitbürger getan zu haben. Wie sie die Aufgabe, für die sie gewählt wurden, mit Sinn erfüllen. Wie sie das Letzte geben um der ihnen anvertrauten Jugend eine lebenswerte Zukunft zu gestalten.

Und dann werden unsere Touristeneltern verzweifelt nach einem Kinderspielplatz suchen – schließlich sollen Kinder nach längerer Autofahrt sich an frischer Luft austoben und bewegen können. Aber ernüchtert werden sie feststellen, dass die ehrenwerten Stadtväter Kinder vergessen haben. Nein nicht die Kinder der Touristen, die wollen sie sowieso nicht. Die Kinder ihrer eigenen Mitbürger, möglicherweise ihre eigenen Enkelkinder. Sie haben es nicht geschafft in all den Jahren ihres Wirkens der Jugend wenigstens einen vernünftigen Spielplatz zum Geschenk zu machen. Immerhin -: Lunenburg hat ein Gerüst aufgestellt und in Halifax gibt es auch einen großen Spielplatz mit Klettergerüst. Aber das bedeutet 90 Minuten Fahrt.

Und so fragt sich jeder, der nicht die Gnade der Geburt in dieser Gegend hatte und dessen Blick nicht von ozeanischer Feuchtigkeit getrübt ist, was überhaupt wird hier für die Bürger getan.....?

Und dann wird er, der Tourist, seinen Kindern ein Eis bei DAIRY QUEEN spendieren. Weil es so heiß ist und weil die Kinder nörgeln. Aber er wird es so schnell wie möglich tun. Er wird es tun in dem Bewusstsein, das das Geld was er hier ausgegeben hat, jedenfalls nicht der Stadtverschönerung und dem Bürger zugute kommt. Und kaum haben die Kinder den letzten Tropfen aufgeleckt, wird er sie ins Auto scheuchen und diesen so „gastfreundlichen“ Ort, diese um jeden Durchreisenden „bemühte“ kleine „Mainstreet of South Shore“ so schnell wie möglich verlassen.

Und angesichts der verschenkten Möglichkeiten, der trotzdem dankbaren Ergriffenheit der Einheimischen, ihrer kindlichen Freude an dem neuen Superstore, ihrem Mangel an Anspruch, ihrer Bescheidenheit und Zurückhaltung, bin auch ich ganz ergriffen. Ich weiß nur noch nicht genau ob vor Rührung oder vor Kummer.